Ar „Žalgiris“ gali prarasti savo karūną?

Iki lemiamų turnyro batalijų likus dar beveik mėnesiui, LKL.lt apžvelgia, kokį kelią iki Citadele KMT pusfinalių nuėjo visos keturios ekipos ir kokie iššūkiai jų laukia vasario 13-14 dienomis Panevėžyje.

Kauno „Žalgiris“

Mažiausiai abejonių kėlęs Citadele KMT finalo ketverto dalyvis.

Jei pirmajame serijos su Pasvalio „Pieno žvaigždėmis“ mače žalgiriečiai po pirmosios pusės dar leido varžovams pasvajoti apie sensaciją, likusias 60 minučių jų pranašumas nuolat augo, kol galiausiai serija baigėsi triuškinančiu rezultatu 201:159.

Turnyro pusfinalyje kelią kauniečiams mėgins pastoti Klaipėdos „Neptūnas“. Su uostamiesčio ekipa šiame sezone jau buvo sužaisti du susitikimai, kuriuos Martino Schillerio kariauna laimėjo vidutiniu 26 taškų skirtumu, todėl jei „Neptūno“ žaidėjai staiga nepavirs superherojais, kauniečiai be didesnio vargo žengs į turnyro finalą.

Kol kas neaišku ar Lietuvos čempionams Panevėžyje galės padėti šiuo metu traumas besigydantys Steve‘as Vasturia ir Patricio Garino, tačiau ir be šių krepšininkų „Žalgirio“ ginklų arsenalas lenkia likusių trijų komandų pajėgumus.

Į finalo ketverto kovas laikinosios sostinės klubas žengia kaip ryškus favoritas ir pernai iškovoto trofėjaus šeimininkas. Visgi intrigų galima surasti kitur: tris Citadele KMT finalo ketverto naudingiausio žaidėjo titulus „Žalgirio“ gretose iki šiol susižėrė Edgaras Ulanovas. Šiemet ilgamečio kauniečių ramsčio komandoje jau nėra, tad lyderio rolės turės imtis kitas žaliai-baltų krepšininkas.

Prožektorių šviesa šioje vietoje nukrypsta į neabejotiną „Žalgirio“ lyderį Marių Grigonį. Nuo pat jaunimo rinktinių laikų šis 198 cm ūgio atakuojantis gynėjas pasižymi troškimu lemiamuose mačuose vestį ekipą į pergalę. Apie tai byloja ir 2017-aisiais iškovotas FIBA Čempionų lygos finalo ketverto MVP prizas.

Kitas pretendentas į tokį individualų apdovanojimą yra naudingiausias žalgirietis „Betsafe-LKL“ čempionate – Joffrey Lauvergne‘as. Savo argumentų gali turėti dar ir Lukas Lekavičius bei Nigelas Hayesas.

Jokių kitų tikslų, kaip į Kauną vasario 14-ąją sugrįžti su nugalėtojų taure, „Žalgiris“ sau nekelia. Galime neabejoti, jog tauriųjų gėrimų pursluose išsimaudyti trokšta ne tik kauniečių žaidėjai, bet ir jų vedlys M. Schilleris.

Klaipėdos „Neptūnas“

Klaipėdiečiai pasinaudojo puikia galimybe įsiterpti tarp keturių geriausių ekipų.

Dėl praėjusiame sezone „Betsafe-LKL“ užimtos ketvirtosios vietos „Neptūnas“ į Citadele KMT kovas įsijungė tik nuo ketvirtfinalio, taip išvengdamas NKL ekipų barjero bei antrojo atrankos etapo. Šiuose etapuose turėjo vargti „Pieno žvaigždės“, Kėdainių „Nevėžis-Optibet“ ar Prienų „CBet“ – aukščiau Lietuvos pirmenybių turnyrinėje lentelėje esantys klubai.

Ketvirtfinalio etape „Neptūnas“ surėmė ginklus su įspūdingai klaipėdiečių porininkais tapusiais „Šiauliais“. Pirmasis serijos mačas Klaipėdos komandai nežadėjo nieko bloga – iškovota pergalė 91:76 ir prieš atsakomąjį mačą namuose susikurtas iš pirmo žvilgsnio saugus pranašumas.

Visgi grėsmingu signalu tapo po kelių dienų sužaistas susitikimas „Betsafe-LKL“ pirmenybėse su ta pačia „Šiaulių“ komanda, kuri iškovojo pergalę 94:88 ir pasiuntė aiškią žinią – ketvirtfinalyje ginklai dar nesudėti.

Ir iš tiesų – lemiamame mače šiauliečiai atrodė geriau, o ketvirtajame kėlinyje jų persvara siekė 15 taškų, todėl serijos likimas pakibo ant plauko. Visgi paskutiniąsias atakas „Neptūnas“ sužaidė kiek užtikrinčiau ir žengė į finalo ketvertą (serijos rezultatas – 168:164).

Ko gero, net didžiausi optimistai uostamiesčio krepšininkams neprognozuoja pergalės prieš „Žalgirį“. Visgi nėra prasmės atvykti į Panevėžį, neturint tikslo laimėti, todėl bent viena pergalė būtų toks rezultatas, už kurį „Neptūno“ krepšininkus jų aistruoliai galėtų pagirti.

Tokios vertės rungtynės gali tapti aukso vertės uostamiesčio jaunimui, kuris šį sezoną gauna daug progų pasireikšti, taip užsigrūdindamas ateities kovoms. Tuo tarpu kai kuriems klubo veteranams tai gali būti viena paskutiniųjų progų pakovoti dėl aukščiausių apdovanojimų.

Nors į Panevėžį „Neptūnas“ atvyks kaip aiškus autsaideris, nuvertinti jaunos ir alkanos komandos jokiais būdais negalima.

Panevėžio „Lietkabelis“

Favoritų vardą pateisinę panevėžiečiai ruošiasi (ne)svetingam varžovų priėmimui „Cido“ arenoje.

„Lietkabelio“ serija su Prienų „CBet“ vyko pagal panašų scenarijų, kaip ir „Neptūno“ bei „Šiaulių“ poroje. Svečiuose panevėžiečiai pasiekė pergalę solidžiu 19 taškų skirtumu ir viena koja jau buvo Citadele KMT finalo ketverte.

Po poros savaičių vykusiame „Betsafe-LKL“ mače dominavo jau prieniškiai, laimėję 93:78. Vis tik antrasis ketvirtfinalio susitikimas, nors ir pareikalavo pastangų, bet įtvirtino „Lietkabelio“ pranašumą – 96:90 (serijos rezultatas – 183:158).

Dėl patekimo į Citadele KMT finalą Nenado Čanako auklėtiniai grumsis su Utenos ekipa. Paskutinis šių ekipų tarpusavio mačas baigėsi įspūdinga panevėžiečių pergale namuose – 100:79, tačiau „Juventus“ krepšininkus tąkart buvo galima suprasti – jie ruošėsi antrajam ketvirtfinalio susitikimui su Vilniaus „Rytu“, todėl žaidėjų mintys greičiausiai buvo ne „Cido“, o „Jeep“ arenoje.

Apie laukiančią nuožmią kovą galima nuspėti iš pirmųjų „Lietkabelio“ ir „Juventus“ rungtynių. Dar iki koronavirusui išguldant Utenos ekipos gretas vykęs mačas buvo dramatiškas iki pat paskutiniųjų akimirkų, o tuomet 78:76 triumfavo Panevėžio komanda.

Kur, jei ne Panevėžyje ir kada, jei ne dabar? Tokio klausimo savęs turėtų klausti „Lietkabelio“ krepšininkai. Nors savų sirgalių tribūnose ir nebus, namų sienos ir lankai turėtų padėti jaustis komfortabiliau. Žinoma, palaužti tokią patyrusią ir vieningą ekipą, kaip „Juventus“, lengva nebus, tačiau šiuo metu būtent Panevėžio krepšininkai rikiuojasi pirmi eilėje, kėsinantis į „Žalgirio“ sostą.

Realu, kad turnyro šeimininkai pakartos 2017-ųjų scenarijų ir bent jau pateks į finalą, tačiau tyliai pasvajoti taurės kėlimą į viršų niekas nedraudžia. Tuo labiau, jog vienintelį šio sezono pralaimėjimą vietiniame fronte Kauno klubas patyrė būtent prieš „Lietkabelį“.

Utenos „Juventus“

Vienintelė komanda, kuri bilietą į Panevėžį iškovojo įveikdama aukščiau už save reitinguotą ekipą.

Tiesa, uteniškių kelias link finalo ketverto prasidėjo dar pirmajame etape, kuriame jiems reikėjo peržengti NKL ekipos – Marijampolės „Sūduvos-Mantinga“ –barjerą. Nors tai pavyko padaryti nelengvai, Utenos ekipa užsitikrino vietą ketvirtfinalyje ir neramiai laukė burtų ceremonijos.

Joje, galima ironiškai teigti, nebuvo jokių staigmenų. „Ryto“ ir „Juventus“ atstovai patys išsitraukė vieni kitų lapelius, taip susiporuodami jau penktus metus iš eilės.

„Keista. Jau geriau „Žalgirį“ būtume gavę, o dabar vėl prieš „Rytą“. Sudėtinga žaisti visada prieš tą pačią komandą. Atrodo, jog mes visada gauname stipresnius varžovus. Penkis metus iš eilės“, – portalui LKL.lt tada kiek nusiminęs sakė „Juventus“ vairininkas Žydrūnas Urbonas.

Serijos pradžia, kaip ir pastaruosius metus, buvo įnirtinga ir užsitęsė iki paskutiniųjų sekundžių. Menką pranašumą įgijo namų aikštėje žaidę uteniškiai, todėl serijos likimas turėjo spręstis Vilniuje.

Atrodė, jog istorija gali pasikartoti ir vėl – po sėkmingo pirmojo susitikimo uteniškiams trapios 2 taškų persvaros gali ir neužtekti. Tačiau šįkart Vilniuje šeimininkavo svečiai.

Ž. Urbono vyrai nuo pat pirmųjų mačo akimirkų draskė „Jeep“ arenos tinklelius taikliais tritaškiais. Net 7 tolimus metimus įsūdė buvęs vilniečių žaidėjas Martynas Gecevičius, o „Juventus“ galėjo šokti pergalės šokį – 105:78 (serijos rezultatas – 194:165).

Utenos ir Panevėžio krepšininkai turnyro pusfinalyje jau buvo susitikę 2017-aisiais, tačiau tą mačą prisimena vos keli dabartinių komandų žaidėjai – Vaidas Čepukaitis, Vytautas Šulskis ir Žygimantas Skučas. Tiesa, pastarasis tąkart buvo priešingoje barikadų pusėje.

Ž. Urbonui Citadele KMT finalo ketvertas taps pirmuoju kartu, kai uteniškiams jis vadovauja tokios vertės mačuose. Klausimas – ar emocingasis strategas nesudegs iš įtampos, kai prieš akis atsivėrė dar neregėta galimybė kautis dėl apdovanojimų?

Apetitas juk auga bevalgant, todėl įveikus „Rytą“, netikėti šansais prieš „Lietkabelį“ būtų nelogiška. Potencialo tam yra, o tokie laimėjimai, kaip pastarasis Vilniuje, dar labiau suklijuos ir taip vieningą Utenos kolektyvą.